FRANCESCO III Secondo duca di Mantova, marchese del Monferrato (1533 - 1550) (Collezione di Ambras)

Il 5 luglio 1540 Francesco Gonzaga, figlio di Federico I fu "vestito del ducal manto" e acclamato duca, a solo sette giorni dalla morte del padre, dal massaro di Mantova davanti alla cattedrale. Si trattò di una cerimonia puramente simbolica, visto che Francesco (nato il 10 marzo 1533) aveva solo sette anni.

Furono per lui reggenti Margherita, moglie dello scomparso duca Federico, e i fratelli dello stesso duca: il cardinale Ercole, vescovo di Mantova, e Ferrante, viceré di Sicilia. La reggenza fu piuttosto lunga e salutare per lo Stato: la saggezza di Margherita e l'accortezza degli altri reggenti (in particolare del cardinale Ercole, che in gioventù aveva studiato a Bologna, dove insegnava il filosofo mantovano Pietro Pomponazzi) riassestarono le finanze statali, permettendo anche l'edificazione di nuove fabbriche cittadine, soprattutto per iniziativa del cardinale vescovo.

CATERINA D'AUSTRIA Moglie di Federico III, duca di Mantova, poi regina di Polonia (1533 - 1572) (Collezione di Ambras)

Su ordine di Ercole infatti Giulio Romano predispose il radicale rinnovamento interno del duomo, opera compiuta dopo la scomparsa dell'artista, avvenuta nel 1546.

Nel frattempo Carlo V si trovava nuovamente (estate 1543) in territorio mantovano. In quell'occasione concesse al Gonzaga la mano di sua nipote Caterina d'Austria. Il 28 giugno dello stesso anno l'imperatore firmò a Medole il diploma con cui confermava al fanciullo l'investitura del ducato di Mantova e del marchesato del Monferrato. Grazie a questo matrimonio i Gonzaga si innalzavano ad un rango davvero prossimo a quello imperiale e cinque anni dopo, quando giunsero a Mantova (9 giugno) Massimiliano d'Austria, figlio di Ferdinando I, o quando nel gennaio 1549 arrivò in città Filippo II di Spagna, gli ospiti furono accolti in una condizione di quasi parità. Nello stesso 1549 giunsero a Mantova anche la sposa ed altri notabili della corte, che godettero di un'accoglienza straordinaria. Le nozze tra Francesco e Caterina d'Austria furono celebrate in Sant'Andrea, il 22 ottobre.

La tragedia era però dietro l'angolo. Dopo pochi mesi, nell'inverno il sedicenne duca cadde nelle gelide acque del lago di Mezzo durante una battuta di caccia la polmonite gli minò il fisico. Ma a dargli il colpo di grazia furono forse i festeggiamenti carnascialeschi che procurarono una grave ricaduta e la morte. Francesco spirò il 21 febbraio 1550. Anche lui, come il padre, fu sepolto nel coro della chiesa interna di Santa Paola.

(p.be.)